扩散是恶性肿瘤的特征之一。其途径有：

    直接蔓延：肿瘤体积逐渐增大的同时，肿瘤细胞可沿周围正常组织的薄弱处（医学上称组织间隙）直接延伸，侵入并破坏邻近组织或器官，这一过程医生称为直接蔓延。如直肠癌可蔓延到前列腺、膀胱（男性）、子宫及阴道壁（女性）等。

    种植性播散：位于体腔内器官的肿瘤（如肺癌、胃癌、卵巢癌等）浸透到脏器外表面（医学上称为浆膜面）时，随着呼吸或肠蠕动等相应的摩擦，部分脱落的瘤细胞得以在体腔它处生长繁殖而形成新的病灶。这种扩散方式称为种植性播散。

    转移：转移指肿瘤细胞从原发处跑到它处生长繁殖的过程，所形成的瘤称为转移瘤。转移通过淋巴道和血道两条途径，肿瘤细胞侵入淋巴道时可转移到淋巴结，侵入血管内则发生血道转移。一旦癌细胞侵入淋巴管，可以脱落形成栓子，或在管内增殖、形成连续性肿物，但多数是通过淋巴管进入区域淋巴结而形成淋巴结内转移。一般淋巴结转移出现的时间越早，其范围可能也越广泛。当含有癌细胞的淋巴液进入血液后（沿胸导管），或癌细胞直接侵入小血管，就可能发生血行转移。进入血液中的癌细胞以单个细胞或由纤维素连成一团的形式在血流中移动。一般进入血循环中的癌细胞不能存活，但当它们在运行过程中得到停留的机会，则会侵出管壁并进入血管周围的间质，生长成转移灶。抗凝剂和化学治疗有可能减少肿瘤的转移，而挤压、局部操作则可能增加转移的机会。机体不同的组织对转移有不同的亲和性，肝、肺、骨髓、脑及肾上腺为常见的转移部位，而脾、肌肉等则很少出现转移。一般血行转移多在病情的后期发生，但肺癌、乳腺癌、肾癌、前列腺癌及甲状腺癌等早期即可有血行转移。