根治性放疗是指应用肿瘤致死量的射线，全部消灭恶性肿瘤的原发和转移病灶。主要适用于对放射线敏感或中度敏感的肿瘤（能被20～40戈瑞射线消灭的肿瘤为放射敏感肿瘤，能被60戈瑞射线消灭的肿瘤为中度敏感肿瘤，超过60戈瑞或超过正常组织耐受量时，射线仍不能消灭的肿瘤为不敏感肿瘤，又称拒抗肿瘤）。临床上所应用的放射剂量是根据不同肿瘤组织所需要的根治剂量。如何杰金氏病的根治剂量为40戈瑞／5～6周（全淋巴结区照射），鼻咽癌一般为 60～70戈瑞／7周，声带癌为60～70戈瑞／6～8周，肺鳞癌、食管癌为60戈瑞／6周。

    姑息性放疗是指以解除晚期恶性肿瘤患者痛苦、改善症状及延长其生命为目的的放射治疗。临床上又可分为高度姑息和低度姑息两种。高度姑息治疗用于一般状况尚好的患者，所给剂量为根治量或接近根治量。低度姑息治疗用于一般状况较差或病已到晚期，只希望起到减轻痛苦作用的患者，剂量仅为根治量的1／2或1／3。姑息性放疗有以下作用：
①缓解疼痛：癌症骨转移及软组织浸润等可引起较剧烈的疼痛，如乳腺癌骨转移、胰腺癌侵及后腹壁神经及肛管和直肠癌复发盆腔转移时疼痛等。
②缓解压迫症状：恶性肿瘤引起的消化道梗阻、肺癌或纵隔肿瘤引起的上腔静脉综合症、腹腔肿瘤引起的泌尿系统梗阻，以及脑占位病变所致的脑神经症状等。
③促进病灶愈合：皮肤癌、口腔癌、阴茎癌、乳腺癌等常伴有组织大面积溃疡，放疗可使病灶缩小并促进其愈合。
④控制远处转移灶的发展：如肺癌、乳腺癌的颈部淋巴结转移或乳腺癌卫星小结节转移灶等。
⑤止血：如鼻咽癌出血等。

    当然，所谓根治性与姑息性放疗是相对的，不能一概而论，根治性放疗有时可能起不到根治的效果，而姑息性放疗有时却可获得意想不到的治愈性效果。另外，由于放射敏感的肿瘤常为恶性程度高，转移发生早的一类肿瘤、尽管肿瘤在局部得到控制，却常因远处转移而致死，且这类肿瘤放射治疗后的复发率高。临床经验证明，经放射治疗而治愈的肿瘤，大多为对放射线中度敏感的肿瘤。