食道癌也称食管癌，是人类常见恶性肿瘤之一。全世界每年约30万人死于食管癌。我国是食管癌的高发地区，每年因食管癌死亡者约15万人，占全部恶性肿瘤死亡近四分之一。我国各地食管癌死亡率相差很大，据全国恶性肿瘤死亡回顾调查资料统计，我国食管癌人口调整死亡率水平最低的为云南省（105/10万），与全国水平相差14倍，与死亡率最高的河南省相差31倍。食管癌的发病率有明显的地区差异，我国的食管癌高发区有：华北太行山高发区：包括河南省林县、河北省磁县、山西省阳城等十几个县市。发病年龄以高年龄组较高，发病年龄多在40岁以上，男性多于女性。近年来40岁以下发病者有增长趋势，70岁以后逐渐降低。我国食管癌男女合计平均死亡年龄为63.49岁，各年龄段所占比重不同，以55－74岁比例最高。由此可见，食管癌是中老年人的常见病。
食管癌里最重要的有二种类型，多是从表皮细胞长出的癌症，占了绝大多数，一般俗称的食管癌若无特别说明都是指这两类食道癌。一种称为鳞状细胞癌。因其来至表皮层的鳞状细胞。占过去所有食道癌的 90％以上，然而最近的研究显示其比率在下降中，约在 50～60％ 间。这类癌症较易沿着食道长轴生长。另一个常见的食管癌类型叫做腺癌。它是从含腺体的组织开始生长的，在腺癌出现前，鳞状上皮长为含腺体的表皮所取代，就是所谓的食管癌。
由于食道上端三分之二的上皮由鳞状上皮组成，故由上端长出以鳞状细胞癌居多，下端以腺癌为主，中间段两者皆有。一般说来，食道癌以男性较多，发生率也以发生在下端较多，占了一半以上。有许多原因都被指出可能与食管癌的发生有关，包括咖啡、热食、槟榔。
中医认为：食道癌属古之噎膈范畴，《内经》说：“隔塞闭绝，上下不通，则暴忧之疾也”、“三阳结谓之膈”、“饮食不下，膈噎不通，食则吐”、“膈中，食饮入而还出，后沃沫”等，这些症状与食道癌的症状吞咽困难或食入即吐，并有泡沫粘液随吐而出等相似。
食道癌的早期症状
早期食道癌的病理形态可分为隐伏型，糜烂型，斑块型和乳头型，其中以斑块型最常见，占早期食道癌的1/2左右。早期食道癌的症状有：
（1）咽下梗噎感。
（2）胸骨后和剑突下疼痛。
（3）食物滞留感和异物感。
（4）咽喉部干燥和紧缩感。
（5）其他症状。少数病人可有胸骨后闷胀不适，背痛和嗳气等症状。
食道癌晚期症状
1、咽下困难 进行性咽下困难是绝大多数患者就诊时的主要症状，但却是本病的较晚期表现。
2、食物反应 常在咽下困难加重时出现，反流量不大，内含食物与粘液，也可含血液与脓液。
3、其他症状 当癌肿压迫喉返神经可致声音嘶哑；侵犯膈神经可引起呃逆或膈神经麻痹；压迫气管或支气管可出现气急和干咳；侵蚀主动脉则可产生致命性出血。并发食管-气管或食管-支气管瘘或癌肿位于食管上段时，吞咽液体时常可产生颈交感神经麻痹征群。
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